Pourquoi y a-t-il 60 secondes dans une minute ?

60 secondes, 60 minutes, 24 heures ... aujourd’hui le découpage du temps nous paraît naturel. Mais comment en est-on arrivé là ? C'est ce que nous allons voir dans cet article :

L'origine du découpage du temps

Pour trouver l'origine du découpage du temps, et donc comprendre pourquoi il y a 60 secondes dans une minute, il faut remonter à l'antiquité égyptienne et babylonienne, à environ 3 000 ans avant J-C. En se basant sur l'observation des phases de la lune, qui durent environ 29 jours et demi, nos lointains ancêtres ont instauré les mois. Les astronomes égyptiens ont par ailleurs calculé, en observant le ciel, qu'une année dure 365 jours. Vers -2 800, l'année est découpée en trois saisons de quatre mois, et chaque mois est composé de trois semaines de dix jours, qui seront ensuite transformées en semaines de sept jours, sans doute pour permettre aux travailleurs de se reposer plus souvent le dernier jour de la semaine, et aussi pour des raisons religieuses. En rapport avec ce calendrier de 12 mois de 30 jours, Babyloniens et Grecs ont divisé le cercle en 360 degrés (12 fois 30). En parallèle, vers -2 200, les Egyptiens ont découpé la journée en 12 heures de jour et 12 heures de nuit, sans doute parce que l'année était déjà divisée en 12 mois. Ce qui veut dire qu'une heure de jour d'été durait plus longtemps qu'une heure de jour d'hiver, inversement pour la nuit. Du coup, minutes et secondes aussi avaient une durée aléatoire. On était donc pas encore sur notre découpage traditionnel de 60 secondes qui donnent une minute, et 60 minutes une heure !

Mais alors pourquoi 60 minutes et 60 secondes ?

Parce que cette base 60 était utilisée par les astronomes babyloniens pour leurs calculs, qui avaient remarqué que 60 est divisible par 2, 3, 4, 5 et 6, ce qui est bien pratique pour faire des quarts, des tiers.
Revenons à ce cercle divisé en 360 degrés (12 fois 30). Quand ont été conçues les premières horloges, un cadran d'horloge étant un cercle, c'est tout naturellement que l'on a utilisé cette antique division en 12 pour montrer les heures. C'est ainsi qu'une journée se compose de 24 heures, chaque heure de 60 minutes, et chaque minute de 60 secondes. Vous ne regarderez plus votre montre de la même manière. 

Ingénieux, non ?