Pourquoi le méridien de Greenwich est le méridien de référence ?

Le terme de GMT, Greenwich Mean time, soit le temps moyen de Greenwich, remonte à 1675. Ce n'est qu'en 1880 que Greenwich fût adopté comme heure légale mondiale. Greenwich est aujourd’hui l'heure de référence mondiale, mais d’où vient cette norme ? Nous allons tout vous expliquer à travers cet article.

GMT, "Greenwich Mean Time" : signification 

Le terme de GMT, de l’anglais « Greenwich Mean time », désigne le temps moyen de Greenwich et remonte à 1675. À cette époque, établir un temps moyen dans un village donné devait aider les marins à déterminer leur longitude en mer. L’observatoire royal de Greenwich, situé dans ce quartier de Londres, aidait les marins britanniques à calculer leur longitude par rapport au méridien de Greenwich. Le sigle GMT désigne l'heure moyenne de Greenwich, méridien traversant l'Observatoire royal de Greenwich en Angleterre. Si progressivement de nombreuses compagnies ferroviaires adoptèrent le temps moyen de Greenwich, à l’instar de la Railway Clearing House en 1847, ce n’est qu’en 1880 que celui-ci fut accepté comme heure légale aux Royaume Uni.

Dans le langage commun, le sigle GMT définit l'heure solaire moyenne au méridien de Greenwich. Cette heure solaire moyenne a longtemps servi de référence temporelle dans le monde, avant d'être progressivement remplacée par l’UTC, le temps universel coordonné. Le sigle GMT est encore aujourd'hui couramment employé comme synonyme de fuseau horaire. En horlogerie, le sigle GMT est utilisé pour désigner les montres qui indiquent sur le cadran, grâce à une aiguille d'heure supplémentaire, un deuxième fuseau horaire, c'est-à-dire l'heure exacte d'une ville située sur un autre fuseau horaire, sans nécessairement qu'il s'agisse de celui de Greenwich.

La naissance de l'heure Greenwich

Du temps moyen  d’un village de pêcheurs à l’horaire de référence, est né l'heure Greenwich. Cependant, à cette époque, aucun découpage du monde en fuseaux horaires n’avait été véritablement proposé. Chaque nation définissait son heure par rapport à la trajectoire du soleil dans le ciel : lorsqu’il atteignait son point culminant, il était midi. De nombreuses villes se proposaient alors pour devenir le méridien mondial de référence, notamment Londres avec le quartier de Greenwich et Paris, avec le quartier de Saint-Sulpice.

Finalement, le 2 août 1880, au terme de négociations, Greenwich fut adopté comme heure légale mondiale. Depuis, l'heure moyenne de Greenwich servit de référence temporelle dans le monde pendant la majeure partie du XX^ème siècle. Si Londres a gagné la bataille de l’horaire, il semble que la ville lumière a toutefois remporté la guerre de l’horlogerie, tant ses murs renferment de nombreux maîtres horlogers réputés, parmi lesquels Charlie Paris !

Le méridien de Greenwich à l’épreuve de la science

Mais détrompez-vous ! De récentes études firent d’étonnantes révélations : Le “méridien origine” (censé marquer par convention la longitude zéro) est décalé de 102,5 mètres vers l’ouest par rapport à ce qui devrait être sa position. Ainsi, Greenwich ne se situerait pas à la longitude 0 mais à la longitude 00° 00′ 05,3. Aujourd'hui le terme exact pour désigner l'heure GMT est le terme UTC. L'heure UTC est une heure encore plus précise que l'heure GMT! Découvrez en vous rendant sur notre blog de montre, d'où vient l'heure UTC et comment elle est calculée.