Hora Atómica Internacional, Hora Universal: ¿Qué es?

¿No sabe cuál es la diferencia entre la hora UTC, la hora atómica internacional o la hora universal? No se preocupe, le explicaremos la función y las características de cada una.

Hora UTC, hora atómica y hora universal

La hora UTC es la hora de referencia mundial y significa «hora universal coordinada». Se trata, por tanto, de una escala de tiempo que se determina, entre otras cosas, gracias a unos 500 relojes atómicos distribuidos en 70 laboratorios de todo el mundo. La hora UTC se adoptó en 1972 para definir de manera uniforme la hora civil internacional. La hora UTC sustituyó a la hora del meridiano de Greenwich en 1982, pero la hora UTC + 0 sigue correspondiendo a la hora del huso horario de Greenwich. Por lo tanto, la hora dentro de cada huso horario se define en relación con la hora UTC. La hora UTC es, en realidad, una sabia combinación entre el Tiempo Atómico Internacional (TAI) y el Tiempo Universal (TU).

El UTC tiene la estabilidad y la precisión del TAI con una precisión de segundos enteros, lo que le permite acercarse al TU. La diferencia se fija en menos de 0,9 segundos. Para mantener este delicado equilibrio, al UTC se le añade o se le resta un segundo atómico completo, también llamado segundo intercalar, al final de los meses de junio o diciembre. Antes de la adopción del UTC, se utilizaba el GMT o «tiempo medio de Greenwich», hora solar media en el meridiano de origen de las longitudes. Este meridiano atraviesa el Observatorio Real de Greenwich, cerca de Londres.

Tiempo Atómico Internacional

El tiempo atómico internacional es una escala de tiempo relativa a la duración de un segundo. En 1967, la 13^.ª Conferencia General de Pesos y Medidas determinó que un segundo sería «equivalente a la duración de 9 192 631 770 períodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del átomo de cesio 133». En términos más sencillos: un átomo de cesio 133 recibe una frecuencia de 9 192 631 770 Hz que le permite cambiar de estado energético. El tiempo que transcurre entre los estados energéticos F3 y F4 del átomo de cesio 133 es exactamente un segundo. La ventaja del reloj atómico es que tiene una precisión excepcional: se desvía menos de un segundo cada 30 millones de años. Los investigadores han desarrollado incluso un reloj atómico de estroncio con una precisión de menos de un segundo cada 15 000 millones de años. En cuanto al funcionamiento de un reloj atómico, este utiliza la frecuencia de la radiación electromagnética emitida por un electrón al pasar de un nivel de energía a otro. El reloj atómico garantiza la exactitud y la estabilidad de la señal que produce. El reloj atómico define un patrón de tiempo, llamado segundo. El TAI es calculado por la Oficina Internacional de Pesos y . Medidas y corresponde al promedio de 500 relojes atómicos presentes en todo el mundo. Sin embargo, el TAI no se utiliza tal cual, ya que no tiene en cuenta el tiempo de rotación de la Tierra en un día.

¿Cuál es el papel del tiempo universal en la definición de la hora UTC?

El tiempo universal o TU es una versión mejorada del tiempo medio de Greenwich.El TU también es una medida del tiempo, salvo que no se trata de una medida atómica, sino de una medida relativa a la rotación de la Tierra sobre sí misma (que se completa en 24 horas). El problema es que la rotación terrestre no es muy regular, ya que puede ralentizarse por los efectos de las mareas, los terremotos u otros trastornos internos de la Tierra (aunque este retraso es mínimo). La hora UTC es una combinación de estas dos horas, de modo que el sol se encuentra en el meridiano de Greenwich con una precisión de 0,9 segundos a las 12:00 UTC. El segundo de la hora UTC es el mismo que el que da el TAI. Solo que para encontrar la hora UTC se restan o se añaden segundos enteros al TAI para que la diferencia entre el TAI y el TU sea inferior a 0,9 s.