Todo lo que debe saber sobre los muelles de reloj: función, origen y materiales

La espiral es una pieza importante dentro de un movimiento mecánico de relojería. La espiral sirve como órgano regulador cuando se combina con el volante. Actúa como un resorte para el volante y permite devolverlo al punto de partida en cada alternancia. En otras palabras, la espiral sirve para marcar el ritmo. Más concretamente, la espiral se comprime para equilibrar la fuerza enviada y luego se relaja para devolver el volante al punto de partida. De este modo, permite que el reloj automático tenga una precisión real. El espiral constituye, junto con el volante, lo que se denomina el resonador del reloj mecánico, que se encarga de fijar, de la forma más estable posible, una frecuencia de oscilación.

• Físicamente, el espiral es un pequeño resorte enrollado en forma horizonde espiral, de ahí su nombre. La espiral es extremadamente fina, para que se haga una idea, es menos gruesa que un cabello, su grosor es inferior a 0,03 mm y pesa menos de 2 mg. La espiral suele ser de acero, pero algunos relojes están equipados con espirales de silicio. La espiral es un componente esencial del reloj y uno de los más complicados de diseñar debido a su finura, fragilidad y longitud.
• Una vez unida al volante, la espiral gira en un sentido y luego en el otro, es decir, oscila alrededor de su posición de equilibrio. Si la espiral lo hace con regularidad, se produce un fenómeno recurrente que se convierte en una base de conteo que los engranajes transforman en segundos, minutos u horas. La espiral recibe la energía producida en el interior del reloj y la calibra para que esta energía se traduzca en información.

Los orígenes de la espiral del reloj

La espiral se inventó en la Antigüedad. Esta forma de resorte se utilizó, por ejemplo, para cerrar las fíbulas, antecesoras de los imperdibles. También se encuentra en las cerraduras de la Edad Media y, más tarde, para accionar los mecanismos de los relojes de resorte espiral.

Su uso como órgano regulador de relojes se remonta al siglo XVII. Tres hombres, dos de ellos científicos de renombre, se disputan la primera aplicación: el abad de Hautefeuille, Christian Huygens y Robert Hooke. Hacia 1675, el físico, matemático y astrónomo holandés Christian Huygens inventa el uso de un resorte enrollado en espiral asociado a un volante de inercia para regular los relojes. Huygens presenta su primer reloj con resorte espiral en el «Journal des Savans» y confía su realización a Isaac Thuret, uno de los mejores relojeros de París. Sin embargo, cuando quiere registrar su descubrimiento en el Parlamento, el abad Hautefeuille se opone explicando que él ya había pensado en ello anteriormente. Por su parte, el inglés Robert Hooke, también astrónomo y matemático, hizo una propuesta idéntica para el uso del resorte espiral como regulador de relojes. Se opuso entonces a Huygens para defender la paternidad de este invento.

Un resorte espiral de reloj que suscita debate: ¿resorte espiral de metal o de silicio?

El resorte espiral es una pieza compleja, difícil de fabricar y pocas empresas lo producen. Para funcionar correctamente, el muelle debe conservar su forma. Sin embargo, con el ritmo sostenido de las oscilaciones a las que se ve sometido, no es fácil que recupere siempre la misma forma. Como se ha dicho anteriormente, el muelle está fabricado en metal. Ahora bien, este material es sensible al magnetismo y a las variaciones de temperatura, elementos que modifican la forma del muelle. De hecho, el calor dilata el metal y el frío lo contrae. Por lo tanto, para que la espiral conserve su forma initiale y pueda oscilar a la misma frecuencia, debe resistir la oxidación, el magnetismo y las variaciones de temperatura. Esto requiere que la espiral sea elástica y flexible para deformarse y recuperar su forma. Cuando no consigue recuperar su forma, los relojeros trabajan el metal de esta pieza y la cortan para devolverle su forma initiale.

Para solucionar este problema, el metal de la espiral se sustituye con el tiempo por silicio, un componente esencial del vidrio que también se encuentra en la arena. La espiral de silicio tiene la característica de mantener siempre su forma. A diferencia de una espiral de metal, la espiral de silicio se moldea y se fabrica con la forma adecuada desde el principio. De hecho, si bien el metal se puede trabajar y cortar para ajustar la forma de la espiral, el silicio no se puede trabajar porque se rompe. Una espiral de silicio es menos sensible al calor y, por lo tanto, más precisa y no se magnetiza. La espiral de silicio se utilizó por primera vez en relojería en 2001, para lo cual el relojero Ludwig Oechslin se asoció con la marca Ulysse Nardin. La investigación necesitaba financiación y tres empresas decidieron financiarla: Patek Philippe, Le Swatch Group y Rolex. Estos grupos registraron una patente sobre el uso de la espiral de silicio y los resultados. Eran los únicos que tenían derecho a explotarlos. Estas patentes relacionadas con el silicio pasarán a ser de dominio público en 2022. Por lo tanto, en los próximos años asistiremos a la popularización de la espiral de silicio en los relojes mecánicos.

El mundo de la relojería evoluciona con el paso de los años y los avances tecnológicos. El espiral es un ejemplo que demuestra una vez más hasta qué punto es posible evolucionar combinando saber hacer, tradición y técnica, lo que a veces suscita debate, especialmente en la frontera entre la relojería y las nuevas tecnologías.