Tempo Atómico Internacional, Tempo Universal: O que é isso?

Hora UTC, Tempo Atómico Internacional ou ainda Tempo Universal: não sabe qual é a diferença? Não se preocupe, vamos explicar-lhe o papel e as características de cada um.

Hora UTC, tempo atómico e tempo universal

A hora UTC é a hora de referência mundial e significa «tempo universal coordenado». Trata-se, portanto, de uma escala de tempo e é determinada, entre outros fatores, por cerca de 500 relógios atómicos distribuídos por 70 laboratórios em todo o mundo. A hora UTC foi adotada em 1972 para definir de forma uniforme o tempo civil internacional. A hora UTC substituiu a hora determinada pelo meridiano de Greenwich em 1982, mas a hora UTC + 0 continua a corresponder à hora no fuso horário de Greenwich. A hora em cada fuso horário é, portanto, definida em relação à hora UTC. A hora UTC é, na realidade, uma combinação sofisticada entre o Tempo Atómico Internacional (TAI) e o Tempo Universal (TU).

O UTC possui a estabilidade e a precisão do TAI com uma margem de um número inteiro de segundos, o que lhe permite aproximar-se do TU. O desvio está fixado em menos de 0,9 segundos. Para conseguir manter este equilíbrio precário, é adicionado ou subtraído ao UTC um segundo atómico inteiro, também designado por «segundo intercalar», no final dos meses de junho ou dezembro. Antes da adoção do UTC, utilizava-se o GMT ou «hora média de Greenwich», a hora solar média no meridiano de origem das longitudes. Este meridiano atravessa o Observatório Real de Greenwich, nas proximidades de Londres.

Tempo Atómico Internacional

O tempo atómico internacional é uma escala de tempo relativa à duração de um segundo. Foi determinado em 1967 pela 13.ª Conferência Geral de Pesos e Medidas que um segundo seria «equivalente à duração de 9 192 631 770 períodos da radiação correspondente à transição entre os dois níveis hiperfinos do estado fundamental do átomo de césio 133». Em termos mais simples: um átomo de césio 133 recebe uma frequência de 9 192 631 770 Hz, o que lhe permite mudar de estado energético. O tempo que decorre entre os estados energéticos F3 e F4 do átomo de césio 133 é exatamente um segundo. A vantagem do relógio atómico é a sua precisão excecional: o seu desvio é inferior a um segundo a cada 30 milhões de anos. Alguns investigadores chegaram mesmo a desenvolver um relógio atómico de estrôncio com uma precisão inferior a um segundo a cada 15 mil milhões de anos! No que diz respeito ao funcionamento de um relógio atómico, este utiliza a frequência da radiação eletromagnética emitida por um eletrão durante a transição de um nível de energia para outro. O relógio atómico garante a exatidão e a estabilidade do sinal que produz. O relógio atómico define uma unidade de tempo padrão, denominada «segundo». O TAI é calculado pelo Gabinete Internacional de Pesos e Medidas. e corresponde à média de 500 relógios atómicos espalhados por todo o mundo. No entanto, o TAI não é utilizado tal como está, uma vez que não tem em conta o tempo de rotação da Terra num dia.

Qual é o papel do tempo universal na definição da hora UTC?

O tempo universal, ou TU, é uma versão melhorada do tempo médio de Greenwich. O TU é também uma unidade de medida do tempo, só que não se trata de uma medida atómica, mas sim de uma medida relativa à rotação da Terra em torno do seu próprio eixo (que se completa em 24 horas). O problema é que a rotação da Terra não é muito regular; pode abrandar sob o efeito das marés, de sismos ou de outras perturbações internas da Terra (embora esse atraso seja ínfimo). A hora UTC é uma combinação destas duas horas, de modo a que o Sol se encontre no meridiano de Greenwich com uma precisão de 0,9 s às 12h00 UTC. O segundo da hora UTC é o mesmo que o indicado pelo TAI. No entanto, para determinar a hora UTC, subtraem-se ou somam-se segundos inteiros ao TAI, de modo a que a diferença entre o TAI e o TU seja inferior a 0,9 s.