Pourquoi y a-t-il 60 secondes dans une minute ?

Avez-vous déjà, en regardant votre montre, vous demandé pourquoi une minute compte 60 secondes, et une heure 60 minutes ? Pour trouver la réponse, il faut voyager dans le temps et remonter à 3 000 ans avant notre ère, dans l'Égypte et la Mésopotamie anciennes.

1. La Lune, le Soleil et les premiers calendriers

• Les mois : Nos ancêtres ont d'abord observé les phases de la Lune, dont le cycle dure environ 29 jours et demi, posant ainsi les bases du mois.
  
• L'année : Les astronomes égyptiens ont calculé qu'une année durait 365 jours. Vers -2 800, ils l'ont divisée en 3 saisons de 4 mois, elles-mêmes composées de trois semaines de dix jours.
  
• La semaine de 7 jours : Ces semaines de dix jours ont finalement été remplacées par des cycles de sept jours, principalement pour des raisons religieuses et pour offrir un jour de repos plus fréquent aux travailleurs.

2. Le mystère des heures « élastiques »

Vers -2 200, les Égyptiens décident de diviser la journée en 12 heures de jour et 12 heures de nuit, en écho aux 12 mois de l'année.

Cependant, comme la durée jour/nuit varie selon les saisons, une heure d'été durait plus longtemps qu'une heure d'hiver (et inversement pour la nuit). Les minutes et les secondes de l'époque avaient donc une durée totalement variable ! On était encore loin de notre rigoureuse horloge moderne.

Pourquoi le chiffre 60 est-il roi ?

Le secret de nos 60 minutes et 60 secondes nous vient des Babyloniens.

• La base 60 : Les astronomes babyloniens utilisaient ce système pour leurs calculs mathématiques car 60 est extrêmement divisible (par 2, 3, 4, 5 et 6). Un atout précieux pour diviser facilement le temps ou l'espace en tiers ou en quarts.
  
• Le cercle à 360 degrés : En lien avec leur calendrier de 12 mois de 30 jours (soit 12x30), les Babyloniens et les Grecs ont divisé le cercle en 360 degrés.

De la géométrie au cadran de la montre

Lorsque les premières horloges ont été inventées, il était tout naturel d'utiliser ce cercle à 360 degrés pour façonner le cadran, en reprenant la division antique par 12 pour les heures.

C'est ainsi que la journée s'est figée en 24 heures, chaque heure en 60 minutes, et chaque minute en 60 secondes.

Ingénieux, non ?